Depuis 2003, la ville de Chartres, membre du réseau international des villes lumières LUCI (Lighting Urban Community International), a pris conscience de la nécessité de développer autour de la lumière des évènements de nature à rassembler les habitants et à inviter les touristes à une découverte insolite de l’ensemble du patrimoine de son cœur de ville. Autour de sa cathédrale, premier monument classé patrimoine de l’humanité par l’Unesco en France, le cœur de ville chartrain présente en effet un patrimoine dense, rénové et mis en valeur par les grands chantiers de réaménagement de la ville depuis 2001.
En 2003, la ville de Chartres crée sa Fête de la lumière. La nuit du troisième samedi de septembre (lors du week-end des Journées européennes du patrimoine), elle illumine certains éléments de son patrimoine de cœur de ville. Devant le succès de cette manifestation, elle décide de pérenniser cette manifestation en créant « Chartres en Lumières », une opération de mise en valeur du patrimoine.
Depuis 2004, « Chartres en Lumières » illumine donc le cœur de ville à travers de plus en plus de sites et monuments. Sept au départ, stabilisé à vingt-six depuis plusieurs années. La cathédrale, bien sûr, des bâtiments majeurs, comme l’ancien hôtel des Postes, devenu grande médiathèque, le théâtre de Chartres, mais aussi églises, places, ponts et lavoirs de toutes importances.
Par la conjonction de ces 26 sites et de sa durée : six mois par an, sept jours sur sept, Chartres en lumières constitue la plus grande opération de valorisation du patrimoine par la lumière au monde. Elle attire une population de visiteurs estimée à un million chaque année. En parallèle, la Fête de la lumière perdure. Utilisant comme écrin les illuminations de Chartres en lumières, elle propose désormais, toujours le troisième samedi de septembre, une multitude d’animations grand public et d’installations artistiques. Cette manifestation rassemble, le temps d’une soirée, 50 000 visiteurs et constitue l’un des plus grands évènements en région Centre-Val-de-Loire.
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